A 9 de Fevereiro de 1950, numa cidadezinha da Virgínia-Ocidental, o senador Joseph McCarthy agita uma lista de funcionários do departamento de Estado (o ministério dos Negócios Estrangeiros nos estados Unidos) que acusa de serem «notórios comunistas» culpados de conivência com a União Soviética e os agentes de Staline.

Este senador republicano do Wisconsin, um alcoólico de 42 anos desconhecido do grande público, teve a surpresa de ver a sua acusação ser desenvolvida pela imprensa do país..

Desde então, a lista de McCarthy ocasionou uma campanha histérica que iria agitar a América triunfante do pós-guerra.

O presidente democrata Harry Truman rapidamente lhe respondeu, assegurando que ele próprio já afastara da alta administração todas as pessoas suspeitas de conluio com a URSS e avisando os americanos para o perigo de um atentado contra a democracia: «Não instauremos um totalitarismo de direita sob o pretexto de lutar contra um totalitarismo de esquerda», foram as suas palavras mais substantivas.

Mas a verdade é que a campanha de McCarthy veio relançar o ambiente de suspeita, tanto mais que ela ocorre no momento em que o FBI procedeu à prisão dos Rosenberg, acusados ambos de haverem entregue à URSS segredos atómicos americanos.
E após a eleição do General Dwight Eisenhower à presidência mas, sobretudo, com o triunfo do Partido Republicano no Senado, em 1952, McCarthy acedeu à chefia de um sub-comité senatorial de inquérito permanente. A partir de então, um funcionário podia ser submetido a inquérito policial e demitido por simples suspeita de simpatia com a URSS de Staline.
Vendo um espião comunista por trás de cada personalidade do país, desde altos funcionários a jornalistas, cineastas de Hollywood e intelectuais da costa Este, o senador McCarthy lançou a América numa delirante «caça às bruxas».

Em 1952, o filme High noon ("O combóio apitou três vezes", creio que foi o título dado em Portugal) denunciou sob uma forma alegórica esta "caçada" de McCarthy. O seu realizador foi Fred Zinnemann, um cineasta de origem austríaca escapado ao nazismo.

Em formato de western (com Gary Cooper e Grace Kelly no seu primeiro grande papel), esta obra-prima do cinema é uma tragédia clássica de âmbito universal.
Mostra uma comunidade que se encolhe à chegada de um bando de malfeitores e que deixa o sheriff enfrentar o bando completamente só.

Diz-se que Bill Clinton viu este filme-de-culto por umas vinte vezes e que George W. Bush não teve receio de se lhe referir quando "a Europa lhe voltou as costas" na guerra contra Saddam Hussein ! «To be high noon» tornou-se na América uma expressão corrente, significando "que se pode enfrentar sozinho uma situação de perigo".
Em 1953, o dramaturgo Arthur Miller faz subir à cena a peça "The Crucible" (As Bruxas de Salem). Esta referência a uma vaga de intolerância no Massachusetts do século XVII é também uma alusão bem transparente aos delírios do maccartismo.

Fontes: várias. Tradução, adaptação e composição gráfica de J.G.